Sukarno đã trở thành lãnh đạo của một đảng chủ trương độc lập, Partai Nasional Indonesia khi đảng này được thành lập năm 1927. Ông chống lại chủ nghĩa đế quốc và chủ nghĩa tư bản vì ông cho rằng cả hai chế độ này đều làm cho cuộc sống của người dân Indonesia xấu đi.[2]

Ông cũng hy vọng rằng Nhật Bản sẽ bắt đầu tiến hành chiến tranh chống các cường quốc phương Tây và rằng Java lúc đó có thể giành độc lập với sự giúp đỡ của Nhật Bản. Ông bị bắt giữ năm 1929 bởi chính quyền thuộc địa Hà Lan và bị xử 2 năm tù. Đến thời điểm ông được tha, ông đã trở thành một anh hùng nổi tiếng. Ông đã bị bắt giữ nhiều lần trong thập niên 1930 và đang bị giam tù khi Nhật Bản chiếm đóng quần đảo vào năm 1942.